Un nuevo estudio revela que los delfines mulares exhiben una expresión facial similar a una sonrisa humana cuando juegan con otros. Investigadores italianos observaron 1.288 expresiones en delfines en cautiverio y descubrieron que estos animales abren la boca y muestran los dientes en más del 30% de los casos. Esta expresión que fue captada en más de 1.200 interacciones, es similar al mimetismo facial en otros mamíferos, como suricatos u osos malayos.
Aunque se les asocie con un comportamiento lúdico, tiene sus raíces en la defensa evolutiva de morder, como gesto de forma defensiva. Por lo que los científicos creen que está relacionado con la defensa o la agresión, más que con la emoción de felicidad. Además que aunque esta investigación fue realizada en cautiverio, ofrece perspectivas sobre la compleja comunicación social de los delfines. Por ello futuras investigaciones deberán explorar el papel de las vocalizaciones en estos juegos.